手术对于病人是一种严重的心理应激，它通过心上的疑惧和生理上的创伤直接影响病人的正常心理活动，并由此对手术后的康复产生影响，甚至决定手术的成败。调查表明，多数病人在术前有较严重的顾虑，尤其是病情稳定的择期手术病人。产生顾虑的原因常是对手术的不了解、对手术效果的怀疑、对医生的选择、怕手术中疼痛以及其他家庭、社会、人了示关系中的问题（杜小欧，1984）。例如，儿童扁桃体手术时产生的焦虑原因为：住院、对麻醉的预期（死亡的危险、惩罚及强制执行）、手术本身及怕打针。焦虑原因随年龄而异，如1～5岁组，80％怕住院、5％怕麻醉、10％怕打针；10～13岁组只有1％怕住院，约10％怕麻醉、30％怕手术、怕打针的仅5％（Jassner 1952）。
术前情绪状态与手术后适应相关。术前畏惧水平中等者，其术后适应较好。因为中等畏惧反映了对现实情境的平衡，而且伴有一种在危险征候与保证之间的适应分辨能力。术前不表现畏惧者，因为缺乏应对的思想准备，反而表现适应不良。过度畏惧者则由于应对过分而烦恼（Janis，1958）。术前畏惧中约62％的患者怕麻醉，15％怕开刀；23％有“其他恐惧”，主要是怕“癌”或怕丧失控制（Ramsay，1972）。约有55％的病人怕丧失独立性（如本来可由自己做的事要他人帮忙）；缺少住院经验也可引起畏惧（Freuch1979）。
Johnston（1967－1980）的系列研究表明，手术病人在入院前、入院时、手术时及手术后都可体验到高水平的焦虑，并不仅限于手术前不久的一段时间。在手术当天早晨虑达到最大水平的只是少数。
